Pianiste émérite qui a commencé par jouer du Bach et chanteuse à la voix incroyable, l’icône du jazz n’a trouvé un sens à sa vie qu’en se battant pour le mouvement des droits civiques.
Le bombardement d’une église noire de Birmingham en 1963 a marqué un tournant dans la carrière de Simone. Elle a écrit « Mississippi Goddam » en signe de protestation, ce qui l’a transformée en une rare voix féminine noire parlant au nom du mouvement des droits civiques. (« Nous voulions tous le dire, et elle l’a dit », dit le comédien Dick Gregory.) Mais juste au moment où ces militants ont commencé à embrasser Simone, les stations de radio ont exprimé leur désapprobation – non seulement en interdisant la diffusion de « Mississippi Goddam », car il a été dit avant, mais en renvoyant les disques cassés en deux.
Mais Eunice Kathleen Waymon (de son vrai nom), née en 1933 à Tryon, en Caroline du Nord, n’avait pas attendu d’être célèbre pour combattre l’injustice. À l’âge de 12 ans, elle a refusé de jouer du piano à la bibliothèque locale lors de son premier récital public. Pourquoi? Ses parents avaient reçu l’ordre de se tenir au fond de la salle pour ne pas déranger les blancs. Elle a refusé de jouer jusqu’à ce qu’ils soient assis au premier rang. Un acte de bravoure dans les États du sud de l’Amérique à une époque où ceux qui soutenaient la révolution le faisaient avec violence. Nina Simone rencontrera ensuite Malcolm X et Martin Luther King et en 1958 elle sortira ce qui deviendra l’hymne du mouvement « black power »
Tout au long de sa carrière, la diva a fait ce qu’elle voulait, se fâcher avec les hommes, avec le fisc, l’État et les maisons de disques. Connue pour ses états d’âme, elle s’est brouillée avec beaucoup de monde dans les années 1970, la poussant à quitter les USA pour la Barbade. Elle a également quitté son manager/mari (un ex-flic) qui la battait. Victime de violences conjugales, elle a été une mère absente et instable pour sa fille, Lisa, militaire dans l’US Air Force avant de devenir chanteuse. Nina Simone a reçu un diagnostic de trouble bipolaire dans les années 1980 et a commencé à prendre du Trilafon, un puissant tranquillisant pour l’aider à gérer ses hauts et ses bas. Son comportement changeait d’une minute à l’autre, des objets étaient lancés et sa colère était à peine maîtrisée. Son tempérament de montagnes russes terrorisait ses proches et le public qu’elle regardait fixement avant de livrer des concerts passionnés.
En 1995, Nina Simone a été poursuivie pour avoir blessé un garçon de 15 ans avec un fusil de chasse parce qu’il était trop bruyant. Le garçon passait la journée dans la villa des parents d’un ami, à Bouc-Bel-Air, entre Aix et Marseille, située à côté de celle de l’artiste. La justice a été indulgente avec la pianiste en raison de sa santé mentale. Nina Simone est décédée le 21 avril 2003 à l’âge de 70 ans dans le sud de la France dans la maison qu’elle adorait et où elle avait enfin trouvé un semblant de paix. Ses cendres furent dispersées, comme elle le souhaitait, dans plusieurs pays africains.
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